由电动机直接驱动压缩机，使曲轴产生旋转运动，带动连杆使活塞产生往复运动，引起气缸容积变化。由于气缸内压力的变化，通过进气阀使空气经过空气滤清器（消声器）进入气缸，在压缩行程中，由于气缸容积的缩小，压缩空气经过排气阀的作用，经排气管，单向阀（止回阀）进入储气罐，当排气压力达到额定压力0.7MPa时由压力开关控制而自动停机。

空气压缩机常用作气动工具的动力，在除甲醛时用做生物酶或其它药剂的喷涂。

空气压缩机也适用于其它领域，如吹砂除锈、油漆喷涂、运输材料、气力传输、空气分离等。